家贫清寒的乔,为摆脱穷困潦倒,只身来到纽约。但初到纽约,一切都使他感到陌生而不知所措。他徘徊在大街上,看见女人就上前搭讪,频送秋波,这时,一位老态龙钟的女人牵着一条小狗朝他走来,他连忙迎了上去,以询问自由女神铜像在哪里为名,同她搭上了。
乔和她一起去开房间幽会,事后,这女人开口向乔要钱,乔顿时变了脸色,一口拒绝。那女人大哭大叫起来,结果乔被索去20元钱。他懊丧极了,第一次就做赔本生意。在一家低级的酒吧里,有一个蓬头垢面的瘸腿矮小汉子名叫里佐。他是专搞诈骗和偷窃活动的。乔刚进去,两人立刻像老朋友似的打得火热。乔告诉他自己是个男妓,里佐听了后表示愿意为他介绍一个拉皮条的。他以狡捷的目光瞧着乔,提出要拿20元钱介绍的好处费。乔掏出了仅有的20元给里佐,随他到沙里文斯旅馆去了。
一个五十多岁的胖子开门接待了乔。他像拍牲口似的拍拍乔的肩膀,乔结实的身躯使他感到满意。接着他同乔讲了一连串使乔捉摸不透的话,并招呼乔同他双双跪下祈祷。闹了半天,乔也不知其所以然,面对这个同性恋的拉皮条的家伙,乔气得满脸通红,他只得心里憋着一股无法遏制的怒火走出了这个房间。
乔回到旅馆,由于付不起房租,被旅馆撵了出来,东西全被扣了下来,乔出于无奈,又同一个学生搞同性恋,结果又没有索到钱。乔找到了里佐,真想狠狠地揍他一顿。里佐苦苦地央求着说自己是个瘸腿,已经病了,咳得非常厉害。他一副可怜相,当里佐得知乔无家可归时,就邀请乔和他一起去住。
一贫如洗的里佐向往着美好的生活,他牢记有两件东西是延长生命的必需品,那就是太阳光和椰子汁。他梦想着能去迈阿密,在那里可以碰到好运气。他想乔如果去那里,也可以碰到许多女人,甚至可以在海滩上就可以和她们搭上,可以赚到大量的钱,在纽约没有什么有钱的太太会跟牛仔大交道,他告诉乔,当他在大街上闲荡时就会有人嘲笑他。几经失败的乔不服气地同他吵了起来,乔又对自己充满了信心。
饥寒交迫折磨着他们,里佐又干起了他的本行。乔生活无着,只得将自己唯一的一只半导体当了九元钱,买些牛奶和吃的东西。乔终于有机会去参加一个集会,乘机可赚些钱。到了晚上,两人梳洗了头发,便出发了。
这是一个十足乌烟瘴气的地下酒吧。酒吧设在地下室,昏暗的灯光夹杂着闪耀的霓虹灯光,一群群裸露的妓女汇集在这里,一些不三不四的男人正在那里同她们调情。一个妓女走到乔跟前,表示她喜欢牛仔,愿意和他在一起。里佐为乔向她要价20元。妓女爽快地答应了。当他们走出酒吧向旅馆走去时,里佐终于支撑不住了,从楼梯上滚了下去。事后,这个妓女留下了她的电话号码,约乔以后再见面,第一次从女人手里赚到了20元钱,乔非常高兴。他花了12元钱,先去买了些吃的东西后,赶紧回去。
这时,里佐奄奄一息地躺在床上,不能起床。看到乔回来。他硬撑着与他说话,里佐告诉乔自己可能不行了。乔不由产生了一股怜悯之心,提出要替他请医生来看病,但这时乔的口袋只剩下8元钱了。他想起了那个妓女,急忙打电话给她,不巧她不在家。乔为里佐感到难过,发誓要为里佐实现去迈阿密的愿望而去赚些旅费。
乔赶到一位同性恋者那里,告诉他必须付出报酬,因为他将去弗罗里达州。那人只同意给他一些礼物,乔不同意。焦急中的乔发疯似地咆哮起来,拾起了电话机将那人打晕在床上,拿了他皮夹子里的钞票,飞快离去。乔将临近死亡的里佐扶上了去弗罗里达的汽车,里佐顿时兴奋起来。去迈阿密一直是他的愿望。他希望能再见一面从前出生的小镇,渴望能看到阳光明媚的海滩,能尝到甜蜜的椰子汁。但不久,他感到全身疼痛难受,昏了过去。
乔看到里佐这个样子,十分难过。他叫醒了里佐,极力安慰他:“去迈阿密以后,我一定想办法搞到钱,找份体面的工作,不再作男妓了,我一定让你感到幸福……”在即将到迈阿密之前,里佐终于死去了,乔将他的眼睛阖上。他依偎着死去的里佐,望着窗外和煦的阳光和成行的椰子树,陷入了沉思。。在大学文艺汇演,徐丽跳的花鼓独舞引起了同学陈思齐的注意,临近毕业,打听到徐丽毕业回家乡的决定后,陈思齐在同学的建议下,申请毕业后去徐丽家乡做一名大学生村官。徐丽毕业后回到家乡后积极开展大学生创业,陈思齐来到村支部报道,村支书和村长对他表示出了极大的关心和照顾。从小生活优越的他对于环境的艰苦超出了自己的预想。这让陈思齐心中打定主意尽快搞定徐丽离开这个鬼地方。陈思齐在村支书的指导下,帮助徐丽慢慢在村里打开了局面,而思齐也渐渐感受到乡村穷人们和孩子们的生活条件需要有人来为他们创造一条致富的道路,陈思齐在亲友的支持下,留在农村,帮助徐丽一起带动大家致富,最终二人,喜结良缘,住进了他们为村里新建的房屋里。。陈家庄农业生产合作社在党支部书记、全国劳动模范陈初元的带领下,连年获得丰收。合作社主任孙富贵却产生了骄傲自满情绪,当李家庄向陈家庄提出明年的增产竞赛时,他认为生产已经到顶了,应不应战要等陈初元从北京参加国庆观礼回来后再做决定。陈初元回乡后,向村民们介绍了在首都见到毛主席和参观国营农场的情况,并提出了增产口号,动员大家响应爱国增产运动。陈家庄的人们听后都仿佛看到了美好的未来,对增产增加了信心。只有孙富贵和副业队长杨明远觉得增产的目标太高,难以完成。孙富贵还固执地拿脑袋和陈初元打赌说:增产绝对实现不了!为了保证增产,陈初元认为光靠密植、施豆饼和化肥是不够的,一定要想办法打井,把旱地变成水浇地。孙富贵的儿子小冬与陈初元的女儿金花都是共青团员,他们拥护陈初元的打井计划。没想到,陈家庄地下有流沙,人们挖一尺就垮一尺,挖一丈就塌一丈,打井遇到了困难。这时,反对打井的孙富贵根本不相信陈家庄能够打出水来。在村干部会上,打井计划没有通过,反让一心想赚钱的杨明远乘机提出了贩布做买卖的计划。陈初元在县里王政委的鼓励和支持下,决心想办法战胜流沙。小冬和金花也积极参加治理流沙的研究:用洋灰钢筋,可是没有那么多资金,不行!用木头和铁圈,打50眼井要用多少木头啊?也不行!聪明的小冬终于想出了用柳条圈来挡住流沙的办法,省工又省料,这是一项令人兴奋的发明。村民们得知有了治理流沙的办法,都同意打井了。惟有杨明远还是反对,他情愿退出合作社,自己去做买卖。不巧,在打第一眼井时,井底碰到了石头,挖伤了井帮子,井塌了。不但井没打成,要不是陈初元将井底的小冬救上来,小冬差点被埋在井里了。这次失败,使原来就勉强参加打井的孙富贵有了反对的理由。不甘心失败的陈初元,分析了井塌的原因:打错了地方,这只是一次意外。他决心继续打下去,而孙富贵却坚决反对。两个人争执不下,决定找王政委解决。出乎孙富贵的意料,县里准备派打井队帮助陈家庄打井。王政委指出了孙富贵的自满情绪,孙富贵这才认识到自己的错误。在陈初元的带领下,陈家庄开始了大规模的打井运动。杨明远贩布蚀了本,重新回到合作社,参加打井。秋天到了,陈家庄获得了空前的大丰收,与李家庄的竞赛又一次取得了胜利。。