在1930年代,当时世界被战争而分裂,人类处在激情与痛苦当中。导演理查德·隆克瑞恩巧妙地将故事中的狡诈、阴谋、残暴,与当代法西斯象征主义结合在一起。伊安·麦克莱恩演出理查三世,他欲夺取兄长的王位,谋杀、骗婚、歼灭亲族无所不用其极,这样强烈的欲望,驱使他永无止尽的毁掉周遭的人。
影片是根据莎士比亚的名剧《理查三世》改编而成的,但是影片将故事发生的时间背景由原著中1483-1485年转换到1930年。将莎士比亚的剧作移植到其它年代,是电影人常常做的事,但是却不一定每次都做的好。难能可贵的是,这版《理查三世》不但以睿哲的智能改编了这部剧作,并且在不破坏莎翁美丽的词句下,为此剧注入现代的活力。。1936年寒冬,祁连山下,沙尘暴中,李云龙率部阻击马匪骑兵和地方民团,面对数十倍于己的强敌重兵,他们辗转数月浴血奋战。妇女团指导员郑芳和战友们英勇牺牲,李云龙端掉了马家军的弹药库和民团团部,带领仅存的九人冲破包围圈进入根据地。抗日战争中,李云龙全歼骄横且不可一世的日军大队,也逐渐与政委赵刚结下了深厚的兄弟情谊。国军精英团长楚云飞与李云龙惺惺相惜,但无奈解放战争中两人兵刃相见,险些同归于尽。楚云飞憾然认败,只得与战地玫瑰刘诗吟退守台湾。生命垂危的李云龙被送入战地医院的救护队,在医院内大施兵法,让护士田雨逐渐爱上自己。归队后的李云龙参与清剿国民党残匪,同时在进修学习中有所感悟,终于成长为拥有军事理论和战略视野的共和国将军。他所创造的“明知不敌,也要毅然亮剑”的“亮剑”精神,成为中华一代军魂。。