1936年,19岁的阿部初(满岛光 饰)和许许多多同龄女孩乘船前往满洲,以新娘的身份展开了全新而未知的人生。早于数年前,日本政府从全国各地征集贫穷农家的男儿组成开拓团,在满洲实行移民计划。阿初嫁给了千振(今黑龙江桦南市)开拓团的男儿浅野速男(新井浩文 饰),凭借吃苦耐劳的坚韧意志,浅野夫妇在黑土地上逐渐扎根,之后阿初也相继将老家的弟妹接了过来,一家人过上了幸福而短暂的平凡生活。好景不长,随着太平洋战争的爆发,千振不可避免地被卷入无形的绞肉机中。速男随军奔赴战场,阿初和弟妹、子女、千振的朋友们也辗转流离,在苦难的大地上奋力求生。
27万人的开拓团,将近1/3死在中国,而这群人的磨难还远远不曾结束……。阿龙(周润发饰)为人聪慧机灵,略懂千术,他只身一人进城找到了名声大噪的头号老千屠一笑(谢贤饰),初生牛犊不怕虎的阿龙向屠一笑发出了挑战,结果可想而知,阿龙输得一败涂地。可是虽然输了,但是屠一笑在阿龙的身上看到了无限的潜力,于是破例收他为徒,两人前往上海打拼。 在上海,阿龙和屠一笑结识了名叫霍思灵(汪明荃饰)的女子,霍思灵的善良和温婉深深的吸引了阿龙的注意,后者对她展开了热烈的追求。然而,霍思灵却对成熟稳重的屠一笑情有独钟,可是屠一笑在前一段失败的感情中受伤颇深,对于霍思灵的示爱,他总是躲躲闪闪。。