乡妇阿秀被进京赶考的丈夫吴世纬以“无后”为由休掉。阿秀只身上京城讨说法,谁料吴世纬已是京城权贵林家的新姑爷,倔强的阿秀硬闯林府被家丁打伤,随后又被世纬的新妇——林家小姐林雨霏设下圈套,被诬陷成是伤害吴世纬亲弟弟吴世达的凶手。 仓皇出逃的阿秀被游医何冬生所救,又巧易容颜混进林府当起了护工。她精心护理昏迷中的吴世达,期望昔日的小叔尽快醒来替她洗清冤屈。何冬生也以照顾吴世达为名住进了林府。
林老爷要把女儿林雨霏的丫鬟小玉纳为妾,林雨霏因有把柄被小玉掌握,只好含恨同意。不久,怀孕的林雨霏不慎小产,细心的阿秀发现是何冬生做了手脚。而一直没有怀孕的小玉,又在何冬生的授意下,找到新姑爷吴世纬“借种”。林老爷中风不起……。1938年,犯人亨利(Kevin Bacon 饰)试图从著名的阿尔卡特兹监狱逃出,但最终失败。典狱长格伦对威胁自己地位的亨利恨之入骨,将其抛入封闭的地牢中长达三年,期间伴有不计其数的殴打行为。亨利终于得以离开地牢,但他所做的第一件事是用勺子杀死背叛自己的犯人,于是被控一级谋杀。
刚离开校门的律师詹姆斯(Christian Slater 饰)受命为亨利辩护,长年的折磨让后者几乎丧失沟通能力,詹姆斯不放弃任何机会,逐渐拉近了两人的距离。初次开庭,詹姆斯将矛头对准非人道的狱方,引发媒体关注,也招惹来各方阻碍,女友与亲兄在压力下先后背离他而去。詹姆斯唯一仰仗的只剩下对正义的执着,但最后关头,亨利却表示自己宁愿被判死……。