热爱绘画的19岁青年安冈邦彦(真田广之 饰)考入某大学的美术系,但他的人生却发生变故。母亲遽然离世,给了这个未经世事的青年莫大打击。在道顿堀川旁经营咖啡店的中年男子武内铁男(山崎努 饰)同情邦彦的遭遇,于是出资安葬了他的母亲,并将其留在店中帮工。铁男的儿子政夫(佐藤浩市 饰)痴迷桌球和赌博,父子俩为此关系紧张,于是铁男对拥有远大理想的邦彦视同己出,呵护备至,而政夫则在赌球的泥潭中越陷越深。
某日,邦彦在桥上写生时邂逅了风姿绰约的真知子(松坂庆子 饰),奇妙的因缘在这一刻悄悄展开……
本片根据宫本辉“河流三部曲”(《泥之河》、《萤之川》、《道顿堀川》)中的同名原著改编。。港生(王祖贤 饰)从大陆偷渡至香港,一路颠簸还被蛇头欺辱,搏斗过程中将蛇头打伤才逃脱出来,但外面的世界同样令她感到陌生惶恐。她起初预备投靠自己的姨妈,却遭到姨妈拒绝且冷言讽刺港生,而姨父则垂涎其美色,港生只得离开姨妈家再次流落街头。督查何定邦(周润发 饰)和祥仁(吕方 饰)追捕白粉雄,白粉雄驾车冲出街道撞倒了路边的港生。港生在医院苏醒以后害怕身份败露被送回大陆,灵机一动谎称自己脑部受伤得了失忆症,还“认准”何定邦就是其丈夫伟雄。心性善良的定邦只得将港生接回家中暂住,二人关系日渐改变,但港生“偷渡客”的身份却像两人关系中的定时炸弹时时刻刻存在着……。