影片讲述在十年九旱的宁夏西海固,一个偏远的农村里,一个穆斯林老头的老伴去世了,老人和儿子举意要在老伴祭日那天宰掉陪伴老人十多年的老牛来搭救亡人。在接下来的日子里,老人和儿子对牛精心照料,并且也流露出对牛的不舍和对老伴的思念。在祭日的前三天,这头牛在饮它的水里看到了将要宰它的那把刀子,于是开始不吃不喝,为了以一个清洁的内里来结束自己的生命,之后老人就陷入了对生命和死亡的思考之中。。以中华民族五千年朝代兴衰更迭为线索,以“廉则兴,腐致衰”为主题,涵盖历朝历代的初期廉而兴,后期腐而衰的周期性现象,列举阐述几个朝代各自覆灭的具体起因,根本取决于统治者的腐败和失去民心所致从历史的兴衰之道中探寻廉政文化的力量,为盛世鸣警钟,为时代举镜鉴。。