1894年,日清之间爆发了影响深远的甲午战争。借着明治维新后的蓬勃态势,日本击败了羸弱腐朽的清王朝。一纸屈辱的《马关条约》,将宝岛台湾等地割让给日本。政府虽然无能,但是各地爱国民众却不愿受辱,其中台湾便爆发了反割让的斗争。镇守台湾的清军统带陈万机奉旨采取不抵抗政策,而他的弟弟陈清则坚持要保卫台湾死而后已。在马祖会上,陈氏兄弟结识了女扮男装的民间艺人铁虎,并将其父女招入义勇团。几经周折,日军大兵压境,而铁虎却与陈清因故发生嫌隙。官民各自为政,与外敌对抗。
血与恨,情与泪,铸就了一段永远不可磨灭和忘怀的历史……。19世纪的爱尔兰,英俊健硕的佃户青年约瑟·多尼利(汤姆·克鲁斯 Tom Cruise 饰)遭遇丧父之痛。为给父亲报仇,这个莽撞的青年决心杀死地主丹尼尔·克里斯迪(Robert Prosky 饰)。阴差阳错让他功败垂成,不过却因此邂逅了地主美丽的女儿夏莲(妮可·基德曼 Nicole Kidman 饰)。与保守的父母不同,个性张扬却又娇贵单纯的夏莲一心离开故土,到外面闯荡天地。 偶然机缘,夏莲和约瑟结伴而逃,登上了开往美国的轮船。但是他们的旅途从一开始便充满了不幸,夏莲的家当被人或骗或抢,口袋空空。两人暂住波士顿大亨凯利管辖的破旧公寓里,娇傲的夏莲放下身段进工厂打工,而健壮的约瑟则靠打拳赚取营生。在此过程中,他们经历了人生的大起大落,彼此的心间也渐渐埋下爱情的种子……。