小亮和小苗小时候是同学,放学路上玩过家家,小亮说要娶小苗,给小苗买汽车、楼房...小亮娘和小苗娘是一个村的老闺女,两个人很早之前就认识。一天晚上,小亮和妹妹小红还有爹娘一家四口在家吃饭,小苗娘来小亮家串门,因为小苗是单亲家庭,小苗就一个人留在家里写作业,小亮知道后就要去找小苗,当小亮拿着手电筒到了小苗家,手电筒正好没电了,他就想故意吓吓小苗,这一吓,竟然把小苗吓疯了...县医院、市医院诊断小苗高度疯癫,一时半会儿治愈不了。小亮娘觉得愧疚,想尽了一切办法,最后在村支书的见证下,让小亮的妹妹小红和小苗互换了家庭,自己照顾小苗,让小红去小苗家...。黄氏家庭乃一个警察世家,黄二牛及一个儿子、四个女儿都服务于警队,虽父黄二牛因公殉职,剩下的子女在黄老太带领下继续效力皇家香港警察。六媳妇高丽萍,亦是一名高级警务人员,因公事及私人感情等种种因素,黄家女儿多不满高,令高受尽委屈,高的老公,六子辉亦夹在其中左右为难。但黄老太则十分喜欢高,望高能为黄家传宗接代。警方收到消息,有一帮越南仔准备打劫大世界夜总会,布下天罗地网,由黄氏夫妇担任指挥官,由于大女黄家玲一时冲动,令行动失败,而玲亦误会高令其停职,姑嫂间冲突更加尖锐。不料,越南仔变本加厉,杀死了黄家老六……。南方边陲小镇,绰号“钉子李”的老人自恃棋艺高超,他将老将钉在棋盘上,声称无人能令他拔钉挪将,独孤求败。在那个特殊的时代,百万青年上山下乡。小镇新来的书记(牛犇 饰)输棋后愤愤不平,派下属去城里寻找擅长琴棋书画的人才。外号“棋呆子”的北京青年王一生(谢园 饰)稀里糊涂成了破坏文化大革命的现行反革命,最后被寻找他的人救了出去。他似乎对所要去的地方根本没任何想法,只要有饭有棋就一切都好。“何以解忧,惟有下棋。”呆子一心只在棋局,他将在那个陌生的所在和各路高手留下令人神往的对决……
本片根据阿城的同名小说改编,并荣获1989年度金鸡奖最佳男演员奖(谢园)。。