1940年代初,浙东某山村的童养媳竺春花(谢芳)因不堪虐待逃入某个越剧戏班,与教戏师傅的女儿邢月红(曹银娣)结为姐妹。不久,攻旦的春花和习生的月红双双成为戏班台柱。戏班在绍兴演出时,当地豪绅企图凌辱月红,为掩护她,春花被人绑在桥头示众,邢师傅也被打致死,临终前,邢师傅嘱附两人要“认认真真唱戏,清清白白做人”。戏班到上海后很快唱红,戏院唐经理想借上演淫秽剧目捞取更多银子,被春花严词拒绝,但月红却贪慕虚荣堕落成为唐经理的玩物,姐妹因此反目,但两人的情分并没到此终结。。善良的雅各•彼得森(麦德斯•米科尔森 饰)在印度开了一间孤儿院,致力救济无家可归的孤儿。当他的孤儿院正面临倒闭危机的时候却收到了一笔来自一名叫乔真(罗夫•拉斯加德 饰)的丹麦商人的慷慨捐款。但这名商人却附带了一个条件,他要求雅各离开印度,前往去参加他女儿的婚礼。
为了得到捐款,雅各独自前往了丹麦。因为答应了孤儿院里某个孩子要为他办生日会,所以雅各也订好了回印度的行程。后来他找到了乔真,雅各发现他是个傲慢的人,而且乔真因为酗酒留下了后遗症
他应邀出席了婚礼,婚礼上他遇到了乔真的妻子海伦(西德斯•巴比特•科努德森 饰),即使多年没见,他们两还是认出了彼此……。