明治34年(1901年),国际局势风起云涌,日俄战争爆发在即。为了应对严寒地带作战的艰苦环境,日本陆军高层决定进行一次演习,并将演习地点定在了高耸险峻、严寒冰冷的八甲田山。演习队伍分成两支,分别由弘前第31连队的德岛大尉(高倉健 饰)和青森第5连队的神田大尉(北大路欣也 饰)领导。德岛具有丰富的雪原行军经验,他和神田仔细研究了行军路线,并相约在目的地会合。然而神田的上司山田少佐(三國連太郎 饰)一门心思击败友军,不仅擅自扩编行军人数,还粗暴地打乱既定的计划。他的颟顸将第5连队引向了死亡之途……
本片根据新田次郎的小说《八甲田山死の彷徨》改编。。民国初期,安静沉实的常大勇(惠天赐)受其父(鲍方)之命,接待其师叔公。一心以为他是一位长辈,不料原来是一位娇俏可人的小姑娘柳若男(陈秀珠)惊为天人。因为辈份的关系,不敢向若男示爱。若男於是受到陈小福(吕良伟)猛烈追求,以「菊花第三个用途」一直邀约之。 大勇父亲一直希望儿子继承其衣砵,在拳门登位的那天,大勇上台致辞时,他居然在台上讲出一句:若男我爱你!把父亲气得七窍生烟。但若男却暗暗感动。 其後,大勇及小福一并去从军,遇上极度严厉但心地善良的汉人军官(朱铁和)。由於汉人饱受旗人子弟欺负,小福为求在军中找个靠山,追求大帅之女端木爱芝(林绮雯/林漪娸)。 战後,大勇及小福来到上海,重遇柳若男,此时她已经成为高级交际花,化名柳粉蝶,并成为一代枭雄(刘丹)的情妇。大勇一而再希望证实柳粉蝶为柳若男,无奈她坚决否认。在小福安排下,大勇潜入粉蝶的房间,赫然发现自己的...。