明治34年(1901年),国际局势风起云涌,日俄战争爆发在即。为了应对严寒地带作战的艰苦环境,日本陆军高层决定进行一次演习,并将演习地点定在了高耸险峻、严寒冰冷的八甲田山。演习队伍分成两支,分别由弘前第31连队的德岛大尉(高倉健 饰)和青森第5连队的神田大尉(北大路欣也 饰)领导。德岛具有丰富的雪原行军经验,他和神田仔细研究了行军路线,并相约在目的地会合。然而神田的上司山田少佐(三國連太郎 饰)一门心思击败友军,不仅擅自扩编行军人数,还粗暴地打乱既定的计划。他的颟顸将第5连队引向了死亡之途……
本片根据新田次郎的小说《八甲田山死の彷徨》改编。。红军第五次反围剿失败后,在苏白边境的一个哨卡,红军运输队惊险骗过岗哨,这支队伍由红色采办员陈子萱带领,队伍里既有杨建邦这样的老红军,又有来凑热闹的富家子弟戴向韬,他们从南洋采购物资和筹集银元,一路辗转从香港运到江西境内,目的地正是苏区中央银行外贸特科的专属仓库所在地。国军军官周岳廷从副官处拿到了骗关者的证件后头疼不已,这个骗关的运输队长不是别人,正是自己逃婚的未婚妻陈子萱。红军运输队到达定西村,却发现整个定西村已是一片废墟,红军大部队已经撤离。而此时周岳廷率领国民党军队包围了定西村,发誓要亲自抓住这只神出鬼没的队伍。如何处理手里的物资和银元成为棘手问题,陈子萱决定继续带着物资追赶大部队,把物资和银元交给上级。正是她的锲而不舍,才使得她成为这支队伍的“北极星”,光荣完成使命 。。